Más allá del Covid-19, existen innumerables otros virus de origen animal que podrían convertirse en nuevos virus humanos capaces de causar estragos a nivel mundial. Pero no se está haciendo lo suficiente para identificar los más riesgosos.
Si bien las restricciones de Covid-19 se están desvaneciendo rápidamente en todo el mundo, todavía nos estamos recuperando del impacto de los últimos tres años. Se han reportado oficialmente más de 6,8 millones de muertes por Covid-19, pero el número real podría estar más cerca de los 15 millones. Ha habido un inmenso sufrimiento y malestar social y económico, y el virus en sí mismo todavía representa un riesgo claro y presente, con uno de cada cinco estadounidenses reportando síntomas persistentes de “Covid prolongado”.
Peor aún, el COVID-19 está lejos de ser la última enfermedad zoonótica que pueda devastar a la población mundial. Se han descubierto en animales innumerables otros virus, muchos de los cuales siguen sin estudiarse. Cualquiera de estos podría servir como fuente de nuevos virus humanos, que a menudo provienen de familias de virus reincidentes, como coronavirus, orthomixovirus y filovirus. Cuando los virus de estas familias aparecen en mamíferos o aves, siempre existe el riesgo de que desarrollen el potencial de infectar a los humanos. Y cuando eso sucede, el hecho de la globalización significa que estos virus pueden propagarse más rápido que nunca.
Por lo tanto, un desafío importante es descubrir e identificar los virus que representan los mayores riesgos para los humanos. Si podemos detectar un nuevo virus humano en los primeros días de un brote, tendremos muchas más posibilidades de implementar las medidas necesarias para prevenir otra pandemia global.
Con este fin, un artículo reciente en Science propone establecer una tubería experimental que permita a los investigadores probar virus animales en busca de cuatro propiedades cruciales compatibles con la infección humana.
Al identificar los virus que presentan el mayor riesgo de zoonosis (transmisión entre especies), podemos implementar rápidamente paneles de diagnóstico para detectar nuevas infecciones humanas. Los diagnósticos basados en la serología y la reacción en cadena de la polimerasa son actualmente las soluciones más prácticas para los centros sanitarios de todo el mundo. Pero son específicos de patógenos, por lo que solo son efectivos cuando los médicos y científicos saben qué patógenos buscar.
Un virus animal necesita cuatro propiedades biológicas esenciales para infectar a los humanos: debe usar la versión humana de su receptor de entrada celular para acceder a las células humanas; debe usar proteínas intracelulares humanas para replicarse y salir de las células humanas; debe superar las respuestas inmunitarias humanas innatas; y debe evadir las funciones inmunitarias adaptativas humanas preexistentes, como los anticuerpos y las células T.
Los virus animales que poseen la mayoría de estas propiedades, como los arterivirus de primates, obviamente justifican la selección de nuevas herramientas de diagnóstico. Estas pruebas se pueden agrupar en paneles regionales para su uso en el diagnóstico de enfermedades humanas inusuales o no atribuibles, así como para monitorear poblaciones sanas con fines de vigilancia viral.
La primera propiedad zoonótica, la capacidad de ingresar a las células humanas, es a menudo la más fácil de estudiar, porque podemos probar la proteína de superficie de un virus animal integrándola con un virus informador. (El genoma de un virus reportero carece de genes esenciales para la replicación viral, lo que lo hace seguro para fines de investigación y vigilancia).
Se ha demostrado que este método demuestra que algunos tibrovirus de la familia Rhabdoviridae poco estudiados pueden ingresar a las células humanas, aunque su multiplicación en células humanas es incierta.
La capacidad de multiplicarse, la segunda propiedad biológica que necesitan los virus para infectar a los humanos, implica un proceso complejo que requiere interacciones con varias proteínas intracelulares del huésped. Incluso una sola incompatibilidad puede evitar que un virus animal se multiplique en células humanas.
Hay poca investigación sobre la tercera propiedad: cómo los virus animales interactúan con la inmunidad innata humana más allá de la respuesta del interferón. Es una primera línea de defensa contra las infecciones virales. Funciona generando un entorno intracelular que limita la replicación del virus y señala la presencia de un patógeno viral al brazo adaptativo de la respuesta inmunitaria. Se necesitan más estudios para determinar, por ejemplo, por qué ciertos virus del Ébola pueden se multiplican en las células humanas, pero rara vez infectan a los humanos en la naturaleza. En estos casos, parece haber fuertes mecanismos inmunitarios innatos que protegen a los animales, incluidos los humanos, de la transmisión entre especies.
La propiedad final es la capacidad de superar la inmunidad adaptativa humana preexistente, como los anticuerpos neutralizantes y las células T citotóxicas. Si bien las respuestas humanas provocadas contra un virus pueden probarse para determinar la reactividad contra un segundo virus, no está claro cuánta neutralización cruzada sería suficiente para proteger a los humanos de infecciones o enfermedades graves si se exponen a virus potencialmente zoonóticos.
Para detectar brotes a medida que surgen, los médicos y científicos deben poder rastrear los virus animales en las poblaciones humanas. Sin embargo, nuestros sistemas de atención médica actualmente están luchando para proporcionar pruebas incluso para virus bien conocidos. Necesitamos urgentemente una mayor inversión en atención médica universal y accesible, lo que tendría el beneficio adicional de mejorar nuestras capacidades de vigilancia del virus.
Pero además de protocolos de vigilancia más integrales y sistemas de salud más sólidos, también debemos abordar las causas subyacentes de la aparición de enfermedades zoonóticas, como la deforestación, el comercio de vida silvestre y el cambio climático. Si bien la implementación de un marco integral de prevención de pandemias requerirá una inversión significativa, el costo de la inacción sin duda será mucho mayor. El crecimiento de la población, el aumento de la urbanización y las invasiones de la naturaleza, y la reanudación de los viajes aéreos regulares significan que los brotes de enfermedades infecciosas seguirán atormentándonos.
Ya lo son. Los nuevos casos de influenza aviar altamente patógena en los Estados Unidos y otras partes del mundo son una llamada de atención. Siempre debemos asumir que la próxima pandemia está más cerca de lo que la mayoría de la gente piensa.
Par William A. Haseltine
Scientifique, entrepreneur en biotechnologie, expert en maladies infectieuses et président du groupe de réflexion sur la santé mondiale ACCESS Health International
